Les bébés ont toujours eu besoin de lits pour dormir et les enfants de chaises pour s’assoir. Des meubles spécifiques ont dès lors été construits, tels ces berceaux somptueux, parce qu’ils avaient charge de présenter l’enfant aux yeux de tous. Mais, il fallut attendre le XXe siècle pour que soit créé du mobilier conçu pour répondre réellement aux besoins de l’enfant, comme en témoigne l’exposition L’enfance du design. Petit florilège.
Le berceau est probablement la pièce de mobilier réservé aux enfants la plus ancienne et la plus universelle : nasse accrochée en hauteur pour éviter l’appétit des rongeurs, manne d’osier pouvant transporter un Moïse sur les eaux, ou mangeoire adoptant la forme rectangulaire d’une boîte où fut couché l’enfant Jésus. Ou encore, plus conforme à son étymologie ‘‘se balancer’’, une nacelle permettant de bercer l’enfant. Outre ces aspects pratiques, le berceau a endossé d’autres fonctions : symbolique, en servant à la dévotion, et honorifique, servant à présenter fièrement sa progéniture. Autre incontournable : la chaise ; haute, pour répondre au besoin de nourrir l’enfant de manière correcte, percée ou à pot pour la simple commodité. Mais, en somme, le mobilier d’enfant, au fil des temps, a simplement répondu au besoin d’intégrer celui-ci dans l’univers des adultes. Vers la fin du XVIIIe siècle, et surtout au fil du XIXe, de nouvelles théories éducatives naissent, invitant à considérer l’espace entourant l’enfant comme formateur : l’idée de la chambre d’enfant naît ainsi, qui incite les décorateurs à se pencher sur la question. C’est surtout au XXe siècle que les designers relèveront le défi de concevoir du mobilier qui stimule les facultés cognitives et imaginatives de l’enfant, l’aidant à se former tout en s’amusant. Une nouvelle branche spécifique du design, toujours active, est ainsi née.
1 PRIVILEGE DE PHARAON
Parmi les six sièges trouvés dans la célèbre tombe de Toutankhamon, celui-ci se distingue des autres parce qu’il aurait été utilisé par le pharaon alors qu’il était enfant. Pourtant, cette chaise ne comporte aucune indication de cette supposée fonction. Elle ressemble plutôt au modèle courant des chaises de l’époque, avec son dossier légèrement incurvé vers l’arrière et ses fixations de l’assise aux pieds, par tenons et mortaises. Cependant, les matières utilisées sont luxueuses : ivoire, ébène, cuivre doré. Les bras sont ornés de feuilles d’or portant des images de bouquetins et de plantes du désert.
2 POUR LE PETIT JESUS
Ce petit berceau appartient au genre particulier de ‘‘Repos de Jésus’’, qui fut surtout en usage dans les Pays-Bas du sud, de la seconde moitié du XVe au début du XVIe siècle, dans les communautés religieuses féminines, mais aussi dans des maisons privées.
